23/01/2026
Autour du village de Celles, il suffit de lever les yeux pour être saisi par la beauté brute et l’étrangeté du paysage. Collines couleur rouille, pentes ondulantes où affleurent des roches anciennes, vastes étendues roussâtres qui plongent dans les eaux bleu profond du lac du Salagou. Ce tableau, à la fois tranquille et grandiose, raconte une histoire vieille de plusieurs millions d’années, forgée par la tectonique des plaques et les soubresauts de la croûte terrestre.
Ce visage si particulier du Salagou, loin d’être anodin, est le fruit d’une succession de bouleversements géologiques qui donnent aujourd’hui au secteur de Celles une identité visuelle unique dans l’Hérault, voire sur tout le territoire français. Comprendre pourquoi le paysage est ainsi, c’est voyager dans le temps, découvrir des épisodes mouvementés et, par ricochet, poser un autre regard sur cette terre rouge et noire.
Au début du Permien, il y a environ 250 à 280 millions d’années, l’histoire géologique du Salagou commence. La région alors subit une activité tectonique intense : la chaîne hercynienne, qui occupait une grande partie de l’actuelle Europe, s’effondre et laisse la place à des bassins sédimentaires où se déposent des matériaux divers (argiles, limons, sables). Ce sont ces dépôts, enrichis en oxydes de fer, qui donneront naissance à la fameuse “ruffé”, cette roche rouge qui caractérise les abords du lac du Salagou.
La ruffé du Salagou est un témoignage direct de cette période de transition entre deux ères géologiques. Sa couleur, due à l’oxydation du fer en climat chaud et sec, se retrouve presque partout : sur les chemins, dans les vignes, sous les fondations des maisons anciennes de Celles.
Au fil des ères, la tectonique continue son œuvre. Le secteur du Salagou se situe dans ce que les géologues appellent un “fossé d’effondrement” (ou graben), creusé à la faveur de plusieurs failles. Au lieu de créer des montagnes, ici la croûte terrestre s’est affaissée sur plusieurs kilomètres de large et de profondeur, formant une sorte de cuvette naturelle propice aux dépôts sédimentaires successifs.
Les mouvements tectoniques sont donc à l’origine de la morphologie tourmentée du secteur : dépressions, talus abrupts, collines isolées semblant flotter sur un océan de rouge.
Quelques millions d’années plus tard (au Miocène, puis au Pliocène, entre 15 et 2 millions d’années), la région connaît une nouvelle série de bouleversements avec la formation de volcans. De petits cônes volcaniques, dont certains sont encore parfaitement visibles depuis Celles (cirque de Mourèze, dolines autour de Liausson ou du Pioch de la Voulte), témoignent de cette histoire.
Ces épisodes volcaniques du tertiaire ont recouvert par endroit la ruffé de coulées de basalte noir, ajoutant à la palette minérale du secteur. Le basalte, résistant à l’érosion, forme aujourd’hui les plateaux sombres et les formations tabulaires qui surplombent la mer rouge de la ruffé. L’activité fluviale prend ensuite le relais, creusant peu à peu les vallées et modelant les versants.
| Période | Événement géologique | Impact sur le paysage actuel |
|---|---|---|
| Permien (-280 à -250 Ma) | Dépôts de ruffé | Collines rouges, sédiments oxydés riches en fer |
| Mesozoïque à Cénozoïque | Bassin d’effondrement, formation des failles | Cuvette, talus abrupts, alignements de collines |
| Pliocène à Quaternaire | Éruptions volcaniques, coulées de basalte | Plateaux noirs, buttes basaltiques |
| Quaternaire | Érosion par les rivières, installation du lac artificiel | Vallées, lacs, plages et criques |
Le passé tectonique du secteur de Celles explique pourquoi le paysage du Salagou est si caractéristique :
Les hommes se sont adaptés à cette géodiversité, utilisant les ressources locales pour la construction. À Celles, mais aussi à Octon ou Liausson, on retrouve l’utilisation emblématique de la ruffé pour les murs ou les murets, donnant à l’ensemble bâti sa teinte terreuse et chaude, parfaitement en harmonie avec l’environnement naturel. De nombreux murets, capitelles ou fours à pain intègrent également des fragments de basalte, plus sombre.
À ce titre, on peut parler d’architecture du paysage : l’organisation du village, l’implantation des cultures en terrasses, la forme des chemins suivent les courbes du relief imposées par la tectonique.
Le secteur de Celles offre un véritable musée à ciel ouvert pour qui sait observer. Plusieurs circuits de randonnée balisés permettent de lire le paysage à la lumière de l’histoire géologique :
Les passionnés trouveront sur place des panneaux explicatifs, et la Maison du Grand Site au barrage du Salagou propose régulièrement des conférences et sorties nature sur la géologie (sources : Office de Tourisme du Salagou).
Le passé tectonique de Celles et du Salagou ne modèle pas seulement les formes du paysage : il influence encore la vie quotidienne. Les sols très pauvres de la ruffé ne conviennent qu’à certaines cultures, ce qui explique la dominance des vignes, des oliviers, des terres laissées en friche ou redevenues sauvages. Cette géologie donne aussi naissance à des microclimats et à une incroyable diversité de faune et de flore (sources : Université Montpellier, publication “La géologie du Salagou”).
Enfin, le site du Salagou s’est formé à partir de ses chaos géologiques successifs. La création du lac dans les années 1960–1970 a achevé d’unifier ce décor à la fois naturel et artificiel, mais toujours profondément enraciné dans sa tectonique d’origine. Observer les reliefs depuis les abords de Celles ou depuis les crêtes qui surplombent le lac, c’est lire, à ciel ouvert, une page du grand livre de la Terre.
Le secteur de Celles, ce n’est pas qu’un décor figé, c’est une histoire vivante, une terre qui continue de raconter ses mouvements et ses origines à travers chaque pierre, chaque pli du terrain, chaque panorama. Pour qui s’y promène, la géologie n’est pas une abstraction, mais bien une clé pour comprendre tant les paysages que les usages, les villages, la lumière et l’atmosphère du Salagou.
Prendre le temps de voir ces formes, de toucher la ruffé, de gravir une butte volcanique ou de se perdre entre des failles, c’est s’offrir une expérience unique : celle de relier les temps anciens à la beauté du présent, et d’éprouver, face à ce paysage, toute la force du temps.
Sources :