03/10/2025
Situé au cœur du département de l’Hérault, le village de Celles a longtemps été une énigme sur les rives rouges du lac du Salagou. Son histoire fascinante commence dans les années 1960, portée par le grand projet du barrage de Salagou. À cette époque, les autorités hydrauliques décident d’endiguer le fleuve du Salagou pour constituer une gigantesque réserve d’eau destinée à l’irrigation agricole et à la lutte contre la sécheresse, préoccupations majeures dans l’Occitanie rurale.
L’édification du barrage (1964-1969) marque le point de bascule : avec l’élévation du niveau des eaux, l’État prévoit l’inondation de plusieurs secteurs, et donc l’évacuation complète du village de Celles — moins de 6 hectares — qui ne se trouve pourtant qu’à 144 mètres d’altitude. Par prudence (et un calcul hydraulique initial annonçant une cote du lac à 150 mètres), Celles est déclaré voué à disparaître sous les eaux (Source : Archives départementales de l’Hérault).
Le paradoxe ? La montée définitive du lac s’arrête… à 139 mètres, laissant le village indemne, mais déserté, classé « zone à détruire ».
Quarante années s’écoulent dans une étrange suspension. À Celles, maisons murées, l’école close, la mairie vide : tout semble avoir figé l’endroit dans une attente sans fin. Pourtant, de rares familles refusent de quitter totalement les lieux — une résistance têtue et discrète, symbolisée par la présenceée de l’ancien maire, Marcel Vidal, inflexible quant à la sauvegarde de la commune. Ainsi, Celles n’a jamais été administrativement dissoute : il sera le plus petit village de France à n’avoir… aucun habitant officiel durant plus de 40 ans (Source : France 3 Occitanie, 2018).
Les volets fermés, les rues crottées et silencieuses, la végétation qui reprend ses droits… Ce décor inspire autant qu’il attriste. Mais sous les pierres ébréchées, la tenacité d’une poignée d’humains et la curiosité des promeneurs animent le lieu d’un souffle.
À la tombée de la nuit, les ruines attrapent la lumière dorée du Salagou : la beauté du site, inviolée, annonce déjà un possible sursaut.
Au fil du temps, la légitimité de l’abandon administratif de Celles s’effrite. Le lac, devenu site naturel classé et zone touristique très prisée, attire chaque année plus de 400 000 visiteurs (Source : Tourisme Hérault, 2022). Ce flot révèle tout le potentiel de la commune, à peine effleuré.
C’est à la fin des années 1990 qu’un groupement d’irréductibles, soutenu par la Communauté de communes du Clermontais et la Région Occitanie, imagine ce que peu osaient penser : faire renaître Celles, non pas comme une simple vitrine du passé, mais comme un exemple de revitalisation rurale, mêlant traditions, écologie et nouveaux modes de vie.
La difficulté première est légale : défaire le classement « zone à détruire ». S’ensuivent des défis techniques majeurs : remise en état de réseaux (eau, électricité, assainissement), consolidation du bâti, et surtout, choix d’un projet attractif respectueux des équilibres environnementaux.
Les travaux débutent au début des années 2010. Roofers, tailleurs de pierre, jeunes architectes enthousiastes investissent le chantier. La mairie retrouve ses couleurs en 2017, l’école en 2020, d’autres bâtis encore en cours de rénovation aujourd’hui.
Il s’agit de bien plus qu’une réfection superficielle : on réouvre les volets, on plante, on repeint, on réanime les caves. Le défi : permettre à de nouveaux habitants de façonner eux-mêmes leur lieu de vie, dans des logiques participatives innovantes.
Celles ne renaît pas à la faveur de promoteurs classiques. Les maisons sont attribuées après candidature à des familles, des porteurs de projets ou des collectifs prêts à s’investir dans le tissu local. Les critères : contribution à la vie villageoise, enjeux écologiques, activités en cohérence avec le caractère du site (accueil, culture, agriculture douce).
Cette stratégie permet de mixer profils et compétences : sont installés entre 2021 et 2024 :
La mairie, l’association Cap Salagou, les habitants et les élus orchestrent ensemble cette animation collective. Le modèle fait des émules dans d’autres territoires d’Occitanie en lutte contre la dévitalisation (exemple : Olmet-et-Villecun).
À Celles, les traces du passé se mêlent à la vie neuve. Les plafonds voûtés de la mairie restaurée rappellent les assemblées populaires d’autrefois ; le lavoir communal voit revenir sa rumeur… À la belle saison, des marchés paysans et des expositions racontent le fil du temps, du Celles rural des années 1930 au village laboratoire d’aujourd’hui.
Aujourd’hui, Celles est à la fois un symbole local de résilience et un chantier vivant d’innovation sociale. Le projet, toujours en cours, interroge : comment concilier ouverture à l’accueil (tourisme, nouveaux arrivants) et préservation du fragile équilibre naturel du Salagou ?
L’histoire de Celles, c’est ainsi celle d’un héritage sauvé in extremis, mais aussi d’une utopie rurale qui s’écrit chaque jour entre les murs retrouvés, les jardins partagés et les projets collectifs. Elle invite à regarder autrement les villages oubliés autour, porteurs de futurs possibles pour l’Occitanie.
Sources :