17/10/2025
En 1969, Celles, paisible village situé sur la rive nord du lac du Salagou, est vidé de ses habitants. L’État, persuadé que la mise en eau du lac engloutirait tout, avait ordonné l’évacuation complète. Pourtant, l’eau ne monte jamais jusqu’aux maisons. Celles devient alors un village-fantôme, figé, balayé par les vents, tel un vestige minéral, sous le soleil de l’Hérault. Ce paradoxe inscrit Celles dans une histoire singulière parmi les villages « morts pour le progrès » du XXe siècle (France 3 Occitanie, 2017).
Mais si d’autres hameaux n’ont jamais retrouvé vie, la trajectoire de Celles change de cap au fil des décennies : refus de dissolution de la commune en 1996, maintien d’un maire même sans habitants, réinvestissement progressif des lieux… Cette résistance et cette volonté, portées de génération en génération, installent Celles comme un symbole vivant, bien au-delà de ses pierres et de ses paysages.
Le destin de Celles incarne d’abord la lutte contre l’oubli. Beaucoup de villages désertés n’ont pas eu cette chance. Le maintien de l’identité communale et l’annulation de l’arrêté de dissolution en 1996 constituent à eux seuls un fait rare en France (Le Monde, 2017). Le village devient alors un point d’ancrage pour les familles descendantes, mais aussi un lieu de mémoire collective pour tout le territoire du Salagou.
La restauration de Celles, engagée réellement dans les années 2010, prend alors valeur d’exemple :
À travers Celles, c’est tout un pan de la ruralité héraultaise – parfois menacée de disparition – qui se voit reconnue, valorisée et redynamisée.
L’autre dimension majeure du projet de restauration concerne l’écologie. L’ensemble du lac du Salagou, classé zone Natura 2000, est soumis à des exigences environnementales strictes. Celles ne pouvait donc pas renaître comme un village ordinaire. Ce défi a mobilisé collectivités et architectes autour de deux axes forts :
Celles devient ainsi une vitrine du développement rural durable dans l’Hérault. Son chantier attire médiats et étudiants, des rencontres professionnelles s’y tiennent régulièrement (ex : Université de Montpellier, cursus d’urbanisme), tant le projet sert de cas école à l’échelle du département.
La restauration de Celles n’est pas qu’un projet pour des touristes ou des professionnels. Elle s’enracine dans une vision sociale et solidaire. Lorsque la commune lance, en 2017, les premiers appels à projets, elle fait des choix déterminants :
Celles est devenu un mot-clé, une référence dans les politiques publiques et dans les débats locaux sur l’avenir des centres-bourgs héraultais. Sa renaissance a eu des répercussions notables :
| Évènement | Date | Informations principales |
|---|---|---|
| Début du projet de renaissance | 2013 | Adoption du schéma de restauration et validation du projet d’intérêt général |
| Premiers permis de construire accordés | 2016 | Restauration de la mairie et des premiers logements |
| Premiers habitants « nouvelle ère » | 2022 | Accueil piloté par la commune ; installation progressive de foyers |
| Bâtiments rénovés (prévisions) | 2025 | Objectif : 34 logements, 6 locaux d’activité, tous basse consommation énergétique |
| Budget global du chantier | 2015-2025 | Environ 8,5 millions d’euros, financés par l’Etat, Région Occitanie, Département, Europe |
Ces étapes balisent la longue marche de Celles : d’un village déserté à un village laboratoire, modèle d’avenir possible dans les politiques de ruralité.
Si Celles parle autant à l’Héraultais d’ici qu’au promeneur venu de l’extérieur, c’est qu’il touche à l’imaginaire local :
Celles, par sa renaissance, réactive le sentiment d’appartenance et la capacité d’imaginer l’avenir du territoire autrement. Ce processus, parfois conflictuel mais profondément porteur, nourrit une dynamique précieuse à l’échelle du département.
Celles n’est pas la seule commune de l’Hérault à avoir un destin hors du commun. Mais son histoire récente, et le pari réussi de sa renaissance, concentrent l’essence des grands enjeux contemporains : survie des villages face à l’exode, développement durable, valorisation du patrimoine, démocratie locale. Plus qu’un symbole, Celles offre une promesse : nos campagnes peuvent se réinventer, à la croisée du passé et de l’avenir, entre respect des lieux, engagement collectif, et créativité. Chaque saison, sur la rive du Salagou, ce village unique continue d’écrire son histoire, rappelant que le patrimoine, même après l’abandon, demeure un moteur d’espoir et d’innovation.