Celles : le patient retour à la vie d’un village au bord du Salagou

Un village suspendu dans le temps, bientôt réanimé

Le village de Celles, adossé aux collines du Salagou, incarne l’histoire singulière d’une renaissance inespérée. Vide depuis le début des années 1960 suite à l’élévation des eaux du lac, il a longtemps résonné du silence des maisons murées, des rues désertées. Mais depuis une dizaine d’années, Celles sort lentement de l’oubli grâce à un ambitieux projet de restauration et de réhabilitation de son patrimoine bâti, mené par la municipalité, les architectes du patrimoine et la communauté d’agglomération du Clermontais.

Retour sur les grandes étapes, les défis techniques et humains, et sur les lieux emblématiques sauvés ou en passe de l’être — autant de pierres retrouvant souffle et usage au fil des chantiers.

Pourquoi restaurer Celles ? Un patrimoine et des enjeux humains

• Un village exproprié, jamais englouti. Celles aurait dû disparaître sous les eaux du Salagou en 1968. Mais la hausse du niveau du lac fut moindre qu’annoncé (139 m au lieu de 150 m). Ses maisons, privées de leurs habitants, sont restées debout, vidées mais intactes — une sorte de village fantôme figé depuis plus de cinquante ans (Hérault Tribune).
• Un site exceptionnel en bordure de lac. Celles occupe une position unique au bord du Salagou, dans un écrin de ruffes rouges et de collines verdoyantes, à la croisée de sentiers de randonneurs, de vignerons, et de voyageurs amoureux de paysages préservés.
• Un patrimoine rural typique. Le bâti, essentiellement constitué de maisons de la fin du XIX siècle, d'une église néo-romane et d’une mairie-école, témoigne de l’architecture modeste mais authentique de la région.

Les grandes campagnes de restauration : calendrier, enjeux, résultats

Le diagnostic préalable (2012-2017)

Avant toute intervention, la municipalité et la Communauté de Communes ont mené, de 2012 à 2017, de vastes diagnostics confiés aux architectes du patrimoine. Objectif : recenser l’état sanitaire des bâtiments, identifier les causes des dégradations, fixer les priorités, et établir un plan de sauvegarde (Communauté de communes du Clermontais).

• Sur les 71 habitations recensées à l’origine, seulement 28 étaient encore debout en 2011 ; 13 étaient jugées réhabilitables sans démolition (Midi-Libre).
• L’église (1864) et la mairie-école, plus structurantes, faisaient partie des points sensibles à restaurer en urgence, tant pour l’image du village que pour la cohésion future des habitants.

La restauration de l’église Saint-Etienne (2016-2017)

Au cœur du village, l’église Saint-Etienne a été sauvée d'une ruine quasi certaine. Fermée depuis des décennies, fissurée, menacée d’effondrement, son état nécessitait une réhabilitation complète, menée en 2016-2017.

• Maîtrise d’œuvre : architecte du patrimoine Julie Salès
• Particularités : sauvegarde des vitraux d’origine, consolidation de la nef, réfection intégrale de la toiture, restitution de l’autel en pierre et du mobilier liturgique
• Budget : près de 250 000 € (subventionnés à plus de 60% par l’État, la Région et le Département)
• Impact : l’église fait désormais office de cœur symbolique et culturel, ouverte à divers événements (expositions, rencontres) en attendant de retrouver sa vocation cultuelle.

La mairie-école : restaurer un repère communal (2018-2019)

La mairie-école, inaugurée en 1904, a été un symbole fort de la vie du village avant l’exode forcé. Devenue inutilisable, elle exigeait d’importants travaux de consolidation et d'adaptation.

• Travaux réalisés : remplacement de la charpente, reprise des maçonneries, accessibilité pour tous (ascenseur intégré à l’intérieur), restitution de la salle de classe historique et création d’une salle de réunion moderne.
• Budget : environ 360 000 €, avec une part significative de subventions publiques.
• Acteurs : entreprises du BTP local, architectes spécialisés, bénévoles impliqués pour des finitions intérieures.

Aujourd’hui, la mairie et la salle communale accueillent réunions publiques, événements culturels, et constituent le point d’accueil principal pour la saison estivale.

Habitat et cœur de village : une reconstruction pas à pas

Maisons particulières : l’enjeu de la réhabilitation douce (2020-2023)

Depuis 2018, un travail patient de réhabilitation d’une douzaine de maisons a démarré, selon des cahiers des charges stricts :

• Respect de l’architecture d’origine : conservation de la volumétrie, réemploi de pierres récupérées sur place, priorité à la chaux aérienne pour les enduits, menuiseries bois traditionnelles.
• Éco-rénovation : isolation par l’intérieur avec des matériaux biosourcés, raccordement à l’assainissement collectif, intégration sobre de solutions énergétiques modernes (poêles à granulés, petite production photovoltaïque sur certaines toitures, panneaux dissimulés).
• Usage : location à des habitants permanents ou saisonniers (premiers baux signés en 2022), logements accessibles pour différents profils, dont des jeunes familles, artistes et saisonniers du territoire.

Ce processus complexe est suivi de près par l’Architecte des Bâtiments de France — Celles étant classée en zone de paysage remarquable du Salagou — pour garantir une cohérence esthétique et patrimoniale malgré les adaptations nécessaires.

Autour de la place du village : pavages, espaces de vie et mobilier

• Rénovation des rues : aménagement de pavages en galets et pierres calcaires locaux, respect du tracé historique des ruelles. Budget global de plus de 120 000 €.
• Mise en valeur de la place centrale : plantations d’arbres méditerranéens (micocouliers, lauriers), création d’un point d’eau à l’ancienne pour inciter à la convivialité et apporter fraîcheur.
• Installation d’un mobilier inspiré du passé (bancs en pierre, tables de jeux en bois), supervisée avec la participation d’associations locales et d’anciens habitants pour retrouver l’esprit du village d’avant.

Bâtiments agricoles et annexes : sauvegarder la mémoire rurale

Au-delà du bâti d’habitation, Celles comptait des granges, remises, abris agricoles et calades. Si la plupart sont ruinées ou irrécupérables, plusieurs éléments ont fait l’objet de restaurations ciblées :

• Grange du Couderc : consolidation des murs (2021), reconstruction partielle de la toiture pour en faire une future halle polyvalente (marché, ateliers, concerts).
• Ancien four à pain : restauration prévue pour 2024, sous la supervision d’un artisan spécialisé. Ambition d’en faire un espace de démonstration lors d’animations locales.
• Puits, murets et escaliers de pierre : campagnes en cours pour valoriser ces éléments de paysage ; chantiers participatifs réguliers (La Région Occitanie).

Chantiers participatifs et implication citoyenne

L’un des points forts du projet de Celles est d’impliquer activement habitants, associations de sauvegarde et bénévoles, à travers des chantiers participatifs. Ces ateliers réguliers — déjointoiement de façades, restauration de murets en pierre sèche, nettoyage des espaces publics — sont documentés et valorisés, permettant à chacun d’être acteur de la renaissance du village.

Parmi les initiatives remarquables, citons :

• l’association “Les amis de Celles”, moteur d’actions intergénérationnelles,
• les collectifs d’architectes engagés (notamment le réseau “Patrimoine Salagou”),
• les journées de bénévolat ouvertes lors des Journées du Patrimoine.

Ce maillage solidaire est clé pour pérenniser le site et faire du bâti restauré un cadre réellement partagé.

Celles, laboratoire d’un patrimoine vivant

La restauration du patrimoine bâti à Celles va bien au-delà de la simple conservation de vieilles pierres. Chaque chantier — de la grande nef de l’église à la porte d’une maison de ruelle — remet en jeu le questionnement sur l’équilibre entre mémoire, usages contemporains et respect du paysage exceptionnel du Salagou.

En 2024, une vingtaine de bâtiments sont désormais accessibles, plusieurs familles habitent à l’année, des artistes et artisans animent des ateliers saisonniers. Les prochaines étapes porteront sur la poursuite de ces restaurations, l’accueil de nouvelles activités et la réappropriation citoyenne du village. Celles s’affirme désormais comme un exemple de revitalisation rurale exemplaire, saluée par la Région, le Département et de nombreux médias : un patrimoine sauvé — et surtout, rendu à la vie.

Pour suivre l’évolution du village et les futurs chantiers, consultez le site de la mairie, la rubrique “Actualités” de la Communauté de communes du Clermontais, ou rendez-vous lors d'une balade sur place pour humer à votre tour le parfum si singulier d’un village retrouvé.

Principaux bâtiments restaurés à Celles	Année de restauration	Coût estimé
Église Saint-Étienne	2016-2017	250 000 €
Mairie-école	2018-2019	360 000 €
Maisons d’habitation (lot 1)	2020-2022	600 000 € (ensemble)
Places/voirie piétonne	2021	120 000 €
Grange du Couderc	2021-2023	50 000 €

Sources : Communauté de communes du Clermontais, Région Occitanie, Midi-Libre, La Gazette de Montpellier, Hérault Tribune, reportages France 3 Occitanie.