20/10/2025
Caché sur les rives du lac du Salagou, Celles a longtemps ressemblé à un village fantôme. Depuis les années 1960, le projet de retenue d’eau destiné à créer le lac avait mené à l’évacuation complète des habitants, laissant derrière eux des maisons en sommeil, posées entre terre rouge et miroir d’eau. Mais contrairement à tant d’autres villages immergés ailleurs en France, Celles n’a jamais été englouti. Au début des années 2010, porté par un élan collectif, le village a connu une renaissance avec la volonté d’une poignée d’irréductibles — anciens et nouveaux venus — déterminés à lui redonner vie.
Dans la dynamique de ce réveil, les associations jouent aujourd’hui un rôle central, en structurant la mobilisation autour de la mémoire du village, en tissant du lien social et en insufflant de nouvelles énergies. Leur action dépasse largement l’organisation de fêtes locales : elle accompagne les transformations concrètes du territoire et fédère habitants permanents, nouveaux arrivants, visiteurs et amoureux du Salagou.
À l’échelle d’une commune de quelques dizaines d’habitants comme Celles — qui en 2024 compte officiellement moins de 30 résidents permanents (Insee, 2021) — le tissu associatif prend une importance stratégique. Sur le terrain, plusieurs types d’associations cohabitent et collaborent :
Leur fonctionnement repose souvent sur l’interconnaissance, beaucoup de bénévoles étant multi-engagés dans diverses structures, ce qui facilite l’émergence de projets croisés et la continuité des actions.
Dans la revitalisation de Celles, la mémoire du village occupe une place centrale. L’association "Celles, mémoire d’un village" s’est appuyée sur les récits des familles évacuées pour transmettre une histoire singulière, marquée par l’exil imposé puis le retour, mettant en lumière la force du lien identitaire. Les expositions de photos d’archives, l'organisation de journées du patrimoine et la publication de témoignages recueillent chaque année plusieurs centaines de visiteurs, y compris des scolaires venus de tout le département.
Leur démarche inspire aussi la restauration de bâtis publics et privés. Les bénévoles encadrent la reconstitution de jardins collectifs, la sauvegarde de la petite église ou la remise en état de l’ancienne école. Le dernier chantier d’envergure — la réhabilitation de la Maison des Associations — a mobilisé une cinquantaine de bras, jeunes et moins jeunes, sur plusieurs mois, dévoilant la force du partage intergénérationnel.
Les initiatives culturelles contribuent puissamment à la redynamisation de Celles, en proposant une programmation riche pendant les saisons printanière et estivale. Les résidences d’artistes, en lien avec les paysages rouges du Salagou, transforment le village en un véritable atelier à ciel ouvert. Chaque année, une dizaine d’artistes plasticiens, photographes ou musiciens viennent poser leurs regards sur les lieux et partager leurs créations : fresques collectives, balades sonores, petits concerts sous les platanes. Une dynamique appuyée par des acteurs régionaux, tel le soutien de la DRAC Occitanie pour les projets artistiques en zone rurale (voir [site DRAC](https://www.culture.gouv.fr/Regions/Drac-Occitanie)).
Les associations accueillent aussi des festivals : “Rassemblement des Voix”, ouvert à toutes les générations, propose ateliers d’écriture, conférences et scènes ouvertes, avec 300 à 400 participants sur un weekend (moyenne 2022-23, source : commune de Celles). Ces manifestations renforcent l’attractivité rurale et tissent des liens avec des habitants des villages voisins autour du Salagou : Mourèze, Octon, Liausson…
Situé dans une réserve naturelle, Celles fait face à des enjeux majeurs : afflux de touristes (plus de 500 000 visiteurs par an sur le lac du Salagou, chiffre 2023, Office de Tourisme Coeur d’Hérault), préservation du patrimoine géologique, biodiversité des rives. Les associations environnementales s’y sentent pleinement investies, dans une démarche de dialogue et de pédagogie :
Les réseaux associatifs participent par ailleurs à l’élaboration de chartes de bonne conduite, par exemple “Charte des Usagers du Salagou”, concertée avec la commune et les vététistes, pêcheurs et promeneurs (source : [www.coeur-herault.fr](https://www.coeur-herault.fr)). Ce travail collectif permet de souligner la nécessité d’un tourisme respectueux, essentiel à la viabilité du village ressuscité.
La redynamisation ne se mesure pas qu’à l’aune des grands projets, mais aussi dans les gestes de la vie courante. À Celles, l’ouverture du café associatif, véritable point névralgique du village, a transformé l’ambiance quotidienne : on y échange des nouvelles, partage un gâteau, découvre des savoir-faire ou organise des réunions de voisins. Ce lieu, autogéré, n’existe que par la force collective : chaque habitant ou bénévole apporte une compétence, du temps ou simplement de la bonne humeur.
Il en va de même pour les jardins partagés, installés sur les anciennes parcelles maraîchères réhabilitées. Ces espaces sont cultivés en bio, sur la base d’un fonctionnement horizontal : pas de chef, mais des référents désignés au fil des saisons. Le jardin accueille aussi une grainothèque et propose des échanges de semences avec les villages du Lodévois. Cet ancrage solidaire s’est révélé précieux lors des périodes de confinement, où entraide, troc et coups de main se sont multipliés pour rompre l’isolement (France 3 Occitanie, reportage 2021).
Les associations locales voient leur avenir dans la capacité à attirer et fédérer la jeune génération : enfants des anciens de Celles, familles nouvellement installées ou groupes de jeunes venant en séjours éco-citoyens. Des ateliers avec les écoles rurales, des chantiers nature et des stages d’initiation à la fabrication (menuiserie, poterie, mosaïque…) permettent d’enrichir les savoir-faire et de passer le témoin.
En partenariat avec la commune, plusieurs chantiers d’été sont ouverts aux jeunes de la région pour participer à la rénovation du patrimoine ou à l’entretien des chemins. Ce format attire chaque année une vingtaine de jeunes, dont une part revient s’investir plus durablement. Les échanges entre générations, autour de la mémoire, du travail manuel et des fêtes villageoises, contribuent à ressouder la communauté (source : dossier “Initiatives rurales” du Département de l’Hérault, 2023).
A Celles, la singularité de la redynamisation est bien d’être portée de l’intérieur, par des associations agissant comme autant de relais d’idées, de valeurs, d’engagements. Leur capacité à travailler ensemble, à accueillir les énergies extérieures et à s’ajuster aux défis nouveaux (pression touristique, changement climatique, vieillissement de la population) façonne un modèle de village vivant, résilient, attractif.
Celles est désormais reconnu comme un exemple inspirant dans le réseau des “villages ressuscités” d’Occitanie, démontrant que la force de l’associatif, loin de n’être qu’une affaire de folklore, s’avère essentielle pour inventer un avenir partagé sur les rives du Salagou.