19/11/2025
Si Celles a retrouvé vie au gré des saisons, son histoire longue et tourmentée reste gravée dans ses murs, et se raconte avant tout à travers les témoignages de la foi d’autrefois. Quand le lac du Salagou a englouti ses paysages agricoles, un pan du patrimoine a aussi failli disparaître. Pourtant, le village conserve, souvent à l’abri des regards, quelques vestiges religieux qui valent le détour. Leur présence rappelle la place centrale qu’occupait jadis la spiritualité dans la vie rurale de l’Hérault.
Au cœur du village, difficile de manquer la silhouette massive de l’église Saint-Etienne. Elle se dresse au centre même de la place, un point d’ancrage solide pour une communauté éprouvée par l’exil provoqué par la création du lac. Si l’on en croit les registres, la première mention de l’église remonte au XII siècle (source : Base Mérimée, Ministère de la Culture), ce qui situe sa construction dans la grande vague d’édification religieuse qui a marqué le Languedoc au Moyen Âge.
Malgré la simplicité de son décor intérieur (beaucoup de mobiliers ayant été emportés ou vandalisés après 1963), l’église Saint-Etienne demeure le cœur religieux et émotionnel de Celles. On y célèbre désormais à nouveau messes exceptionnelles et événements locaux.
Juste à côté de l’église, le bâtiment de l’ancien presbytère, identifiable à ses volets typiques, servait de résidence au curé de la paroisse jusqu’à la seconde moitié du XX siècle.
L’école communale, accolée, accueillait parfois les catéchismes et les réunions paroissiales – signe que la vie du village s’organisait ici autour de ce triangle : église, école, presbytère. Peu de documents photographiques subsistent sur l’agencement intérieur avant-guerre, mais des témoignages oraux ont permis d’identifier la présence d’un oratoire dans l’une des salles.
Le petit cimetière, situé à la sortie du village en direction du lac, recèle ses propres traces de religiosité : croix de pierre érodées, pierre tombales parfois anonymes, cénotaphes pour les morts de la Grande Guerre.
Ces traces rappellent que le culte des morts, en lien étroit avec la religion catholique, faisait partie intégrante de la vie locale jusque dans les années 1950.
Celles n’est pas un cas isolé. Plusieurs micro-villages du Salagou portaient aussi la marque d’une intense vie religieuse, de la simple chapelle à la maison de prière : Lavalette, Mourèze, Octon… Mais Celles garde la particularité d’avoir conservé la totalité de son plan originel et son église intacte, alors que bien des édifices alentour ont été détruits ou intégrés dans des propriétés privées (source : Inventaire Général du Patrimoine Culturel de l’Hérault). On compte actuellement moins d’une dizaine d’églises romanes encore actives ou restaurées dans la vallée du Salagou.
Depuis le renouveau timide de la commune (l’autorisation de retour en 2017), l’église Saint-Etienne s’est progressivement réouverte aux visiteurs et aux fidèles. Aujourd’hui, elle sert de cadre à divers événements :
La question de la restauration d’objets liturgiques circule régulièrement lors des conseils municipaux. En 2023, un projet de collecte pour la réfection du tableau de Saint-Etienne, déposé dans la sacristie, a été validé (source : comptes-rendus municipaux, Mairie de Celles).
Celles offre un cas d’école de ce que peut devenir un patrimoine religieux rural laissé à l'abandon, puis retrouvé. Les vestiges subsistants – église, cimetière, presbytère – sont modestes mais vibrants de la mémoire collective, portés par les dynamiques de valorisation locale et les gestes d’habitants amoureux de ces lieux. Ce patrimoine, ni monumental ni touristique, incarne aujourd’hui un équilibre délicat entre mémoire vivante et vestige silencieux. À mesure que le village renaît, s’inventent de nouvelles façons de faire vivre ces pierres et d’y inscrire d’autres récits, dans le respect du passé et la curiosité du présent.
Sources :